L’alcool (éthanol) est rapidement absorbé par le sang via la bouche, la gorge et le système digestif. La concentration d’alcool dans le sang varie en fonction de la quantité absorbée, du sexe et du poids de la personne. L’alcoolémie dépend aussi de l’âge, de la génétique, de la vitesse d’absorption et des aliments dans l’estomac.

Les boissons ou verres standards servis au restaurant et dans les bars (verre de vin, bière de 3dl, …) contiennent à peu près tous environ 10 à 12g d’alcool pur. On estime que le taux maximal est atteint environ une heure après la consommation. L’organisme élimine en moyenne entre 0.10‰ à 0.15‰ par heure. Il n’existe pas de moyen connu d’éliminer l’alcool dans le sang plus vite. On peut, à titre indicatif, utiliser le test suivant pour estimer son alcoolémie.

Types de consommation

On établit généralement une distinction entre consommation à faible risque, consommation problématique et dépendance.

Lorsqu’une personne boit modérément et de façon adaptée à la situation, sa consommation implique peu de risques. L’âge, le sexe, la quantité d’alcool consommée (« dose-effet » : plus on consomme, plus les risques sont élevés) et le contexte de consommation jouent bien sûr un rôle important.

Les consommations problématiques se divisent en différentes catégories :

• Consommation chronique à risque : Il s’agit d’une consommation régulière dangereuse pour la santé. On la définit par des seuils journaliers d’un verre standard (un verre standard correspond à environ 10 à 12 g d’alcool pur) pour les femmes et deux pour les hommes. Des quantités inférieures peuvent toutefois déjà impliquer des risques pour la santé.
• Consommation épisodique à risque (« binge drinking ») : Il s’agit d’ivresses ponctuelles, qui sont liées à diverses conséquences. Le seuil est défini comme quatre verres standards pour une femme et cinq pour un homme lors d’une même occasion.
• Consommation d’alcool inadaptée à la situation : Il s’agit de consommations d’alcool qui entraînent des risques liés à une situation donnée (p. ex. au travail, sur la route, pendant la grossesse, lors de la prise simultanée de médicaments, etc.). De petites quantités d’alcool sont parfois suffisantes.

La dépendance

L’alcoolodépendance est une maladie qui se caractérise par une consommation excessive et répétée sans que l’on parvienne à l’arrêter ou à la contrôler. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), un diagnostic d’alcoolodépendance peut être posé si trois des critères ci-dessous ou plus ont été remplis au cours de l’année écoulée :

• puissant désir de consommer de l’alcool
• difficulté à contrôler la consommation
• poursuite de la consommation malgré des conséquences nocives
• désinvestissement progressif des autres activités et obligations au profit de la consommation d’alcool
• tolérance accrue
• syndrome de sevrage physique