La cocaïne (coca, coke ou "neige") fait partie des drogues réputées avoir un effet stimulant permettant d’augmenter les performances. L’arbre à coca était la "plante sacrée" des Incas. Les Indiens des Andes utilisent aujourd’hui encore ces feuilles, qu’ils mâchent ou boivent en infusion pour faire disparaître la sensation de faim et accroître l’endurance et la force de travail. La plante est arrivée en Europe au 18e siècle.

Ce n’est qu’au milieu du 19ième siècle que l’industrie pharmaceutique l’a lancé sur le marché comme "remède miracle", notamment pour les anesthésies locales. A la même période, la cocaïne est devenue une drogue à la mode. Un peu plus tard, la cocaïne a perdu son statut de médicament en Occident, tout en gardant celui de drogue en vogue dans certaines minorités (milieu artistique).

Dans les années 70 et 80 du siècle dernier, la cocaïne et ses dérivés (freebase, crack) se sont aussi fermement établis sur la scène de la drogue, notamment en association avec l’héroïne, (speed-ball, cocktail). Depuis lors, la cocaïne est devenue une drogue à deux visages: drogue de la misère et drogue de la jet set. L’image de la misère est liée à sa consommation fréquente par la catégorie des héroïnomanes gravement dépendants et de ceux qui bénéficient d’un traitement de substitution à la méthadone, ainsi qu’à la consommation de crack dans certains quartiers urbains. De l’autre côté, la cocaïne apparaît comme une drogue associée au style de vie des personnes qui fréquentent les soirées mondaines et comme un stimulant utilisé par les forcenés de la performance.