On distingue différents "stades" de consommation ou différentes relations que l’on peut entretenir avec un produit.

Abstinence

Quels que soient les motifs, on décide de ne pas essayer un produit.

Expérimentation

On essaie un produit par curiosité, à la recherche de nouvelles expériences, de plaisir, pour s’adapter à la norme du groupe ou sous la pression du groupe de pairs. "Beaucoup de mes amis me disent qu’après avoir fumé un joint on se sent mieux et que d’essayer juste une fois ne nuirait pas à ma santé."

Usage récréatif ou occasionnel

On consomme par recherche de plaisir, de convivialité, de sensation d’ivresse. "Je fume des joints de temps en temps." "Je bois mon verre de vin en mangeant et de temps à autre une bière."

Usage intensif ou abusif

Les motifs souvent évoqués par ce type d’usage sont l’ennui, l’oubli, la fuite de la réalité, ils  peuvent être caractérisés de problématiques. "Quand je sors le soir, j’ai besoin de trois à quatre bières pour me déstresser." "Tous les week-ends, je me pète aux joints pour oublier mes soucis."

Dépendance

Il s’agit de la perte de la maîtrise de la consommation. La personne dépendante abandonne souvent des sources d’intérêt au profit des substances; outre la dépendance psychique, une dépendance physique peut s’installer, selon les produits. "Je ne peux plus me passer de cannabis." "Si je ne bois pas d’alcool, je commence à trembler."